Selon leur fonction, les messages sont divisés en trois grands groupes :

• les messages de prescription ;
• les messages de danger immédiat;
• les messages d'information.

A chacun de ces types correspond un format de message particulier.

Les messages de prescription ont pour objet de faire connaître à l’usager les interdictions ou obligations particulières imposées par les conditions variables de trafic ou d'environnement : limitations de vitesse, interdictions de doubler, mises à sens unique, interdictions à tout trafic par exemple.

Ils se composent d'un signal de type B ou XB, éventuellement complété d'un signal de type M1, XM1, M2, XM2, M3, XM3, M4, XM4, M9z ou XM9z.

Ils ne sont jamais renforcés.

Les messages de danger immédiat ont pour objet de prévenir les usagers à l'approche d'un danger et de les inciter à adopter un comportement adapté.

Ils se composent :

• dans la partie pictogramme, d'un signal de type A, XA, AK, XAK ou X1 ; ce signal n'est jamais complété d'un panonceau ;
• et/ou dans la partie littérale, des éléments d'information suivants :
  • le cas échéant, l'information cible ;
  • éventuellement, la nature du danger ou de la perturbation ;
  • un conseil adapté.

Aucune indication de distance ou d'étendue ne figure dans le message.

Dans certains cas, les messages de danger peuvent être renforcés (cf. Article 173-1, 174 et 176).

Les messages d'information ont pour objet d'informer les usagers des événements ou des conditions de circulation pouvant avoir une incidence sur leur déplacement. On distingue :

Ils se composent :

• dans la partie pictogramme, d'un signal de type A, XA, AK, XAK, X1 ou X2 éventuellement complété d'un panonceau ;
• et/ou dans la partie littérale, des éléments d'information suivants :
  • le cas échéant, l'information cible ;
  • éventuellement, la nature de l'événement ;
  • une information complémentaire (localisation, étendue, cause, conséquence, conseil, etc.).

Ils peuvent être renforcés lorsqu'ils annoncent une fermeture ou une coupure de chaussée.

Ils annoncent aux usagers le temps, estimé en fonction de l'état du réseau, qu'il leur faudra pour atteindre un point donné.

Ils se composent d'une ou deux mentions de direction (exceptionnellement trois) suivies des temps nécessaires pour les atteindre.

Ils ne sont jamais renforcés.

Ils conseillent ou signalent à l'avance des changements d'itinéraire ou de mode de transport ou des interdictions de circuler, en raison de perturbations prévues, exceptionnelles et limitées dans le temps.

Ils ne comportent jamais de pictogramme.

La partie littérale est composée de la façon suivante :

• le cas échéant, l'information cible ;
• la date et/ou l'heure concernée ;
• le conseil ou l'interdiction.

Les messages prévisionnels ne sont jamais renforcés.

Pour tous ces types de messages, le vocabulaire employé doit être compris par l'usager ; c'est pourquoi on évitera :

• d’utiliser certains mots qui sont redondants avec le signal affiché (« ATTENTION » ou « DANGER » avec un signal de type A par exemple) » ;
• d'employer un vocabulaire trop technique (par ex. salage « PREVENTIF » ou « CURATIF », et même « CONGERE », « BAU », etc.) ;
• de mettre deux indications numériques, en particulier kilométriques, dans le même message.